水天中，1935年生于甘肃省兰州市。1951年到西北艺术学院美术系学习，毕业后在甘肃省文化局美术工作室从事绘画创作和画报编辑工作。1979年至1981年在中国艺术研究院研究生部学习中国美术史，毕业后留美术研究所工作。曾担任中国艺术研究院美术研究所所长，《中国美术报》、《美术史论》主编，中国美术家协会美术理论委员会副主任，中华人民共和国文化部高级专业职称评审委员等职务。现为中国艺术研究院研究员，炎黄艺术馆艺术委员会主任，中国油画学会常务理事，中国汉画学会秘书长，获国务院“有突出贡献专家特殊津贴”。著有《中国现代绘画论评》、《中国现代艺术品评丛书》、《穿越四季》、《20世纪中国美术文选》（与郎绍君合编）、《历史·艺术与人》、《20世纪中国油画》（第一卷）等。